Az eddigi kutatások szerint a karácsonyfa-állítás 16. századi német protestáns eredetű szokás. Pontos eredete ismeretlen, de komoly támogatóbázisa van annak az elképzelésnek, hogy Luther Márton állította az első karácsonyfát családja körében. A hagyomány úgy tartja, hogy egy téli estén, amikor a reformátor hazafelé tartott, az egyik út menti fenyőfán ragyogó kis fényeket vett észre. Luthert lenyűgözte a látvány. Amikor hazaért, gyertyákat helyezett egy fára, úgy mesélte el a családjának, amit látott.
Eleinte a német és osztrák rokoni szálakkal rendelkező arisztokrata családokban terjedt el az új karácsonyi szokás. Lassan a városi polgárság, majd a falusi értelmiség, végül a parasztság körében is népszerű lett a karácsonyfa, amelynek állítása igazán csak az 1920-as, 1930-as években kezdett el széles körben szokássá válni. A szegényebb családokban továbbra is inkább a zöld ág – az örökzöld, többnyire fenyő díszített ágának – állítása terjedt el.
